Estudo com ressonância magnética mostra que o cérebro dos animais reage de formas diferentes à alegria, ao medo, à raiva e à tristeza
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| Crédito: Dr. Rodrigo Shimizu, CRMV-SP 38391 |
Quem convive com um cachorro provavelmente já teve a sensação de estar sendo observado com atenção demais. Basta mudar o tom de voz, chegar em casa preocupado ou começar a chorar para o animal se aproximar, ficar alerta ou simplesmente permanecer ao lado do tutor.
Essa percepção, comum entre famílias com pets, ganhou novas evidências científicas. Um estudo publicado na revista iScience mostrou que cães conseguem diferenciar expressões emocionais humanas apenas olhando para o rosto de uma pessoa. A pesquisa identificou respostas distintas no cérebro dos animais diante de rostos que demonstravam felicidade, medo, raiva e tristeza.
O resultado não significa que os cães entendam essas emoções exatamente como os seres humanos. Mas que eles não enxergam todas as expressões negativas como uma coisa só. Em determinadas análises, o cérebro canino distinguiu o medo da raiva e o medo da tristeza.
Para o médico-veterinário cirurgião e clínico-geral, Rodrigo Shimizu, a descoberta ajuda a explicar algo que aparece com frequência no consultório e no trabalho com comportamento animal: o cachorro não lê pensamentos, e sim reúne pistas.
“Ele observa o nosso rosto, escuta a nossa voz, percebe a postura, acompanha os movimentos e pode detectar alterações relacionadas ao nosso estado emocional. Quanto maior o vínculo e a convivência, mais refinada tende a ser essa leitura”, afirma.
O que aconteceu no cérebro dos cães
A pesquisa foi conduzida por cientistas ligados à Universidade de Viena, na Áustria, com participação de pesquisadores da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, e da Universidade Nacional Autônoma do México.
Os animais foram treinados para permanecer acordados e imóveis dentro de um aparelho de ressonância magnética funcional. A técnica permitiu acompanhar a atividade cerebral enquanto eles observavam fotografias de pessoas desconhecidas.
No primeiro experimento, oito cães viram rostos felizes e neutros. As expressões de felicidade provocaram uma resposta mais intensa em uma região do córtex temporal e no núcleo caudado, área associada ao processamento de recompensas.
Em uma segunda etapa, 12 cães observaram rostos que expressavam alegria, raiva, medo ou tristeza. Com o auxílio de aprendizado de máquina, os pesquisadores analisaram os padrões de atividade cerebral. A resposta aos rostos felizes se diferenciou das três emoções negativas.
Quando os cientistas avaliaram o cérebro como um todo, também encontraram padrões capazes de separar o medo da raiva e da tristeza. Não houve, no entanto, uma distinção clara entre raiva e tristeza. É a primeira evidência obtida por ressonância magnética de que o cérebro dos cães consegue diferenciar expressões faciais humanas negativas específicas, indo além de uma divisão simples entre algo positivo e algo negativo.
Eles percebem quando estamos fingindo?
O estudo analisou fotografias estáticas e não investigou diretamente se o cachorro consegue descobrir quando alguém está fingindo uma emoção. Fora do laboratório, porém, o animal recebe muito mais informações do que apenas um sorriso ou uma testa franzida.
Segundo Shimizu, os cães combinam expressão facial, entonação, postura, gestos, contexto e cheiro. Por isso, um sorriso pode não ser suficiente para esconder tensão ou medo.
“Quando a pessoa está sorrindo, mas fala com uma voz mais áspera ou ameaçadora, o cachorro não olha apenas para o sorriso. Ele reúne esse conjunto de informações para reagir”, explica.
Pesquisas anteriores já demonstraram que cães conseguem diferenciar, pelo odor da respiração e do suor, amostras coletadas de pessoas em condição normal e após uma situação de estresse agudo. Isso não quer dizer que eles sintam literalmente o cheiro de cada hormônio, como cortisol ou adrenalina.
A evidência disponível indica que reconhecem mudanças no conjunto de compostos voláteis liberados pelo corpo durante o estresse.
Assim, se o rosto mostra tranquilidade, mas a voz, os movimentos e o cheiro corporal indicam tensão, o animal pode perceber que os sinais não combinam.
A ansiedade do tutor pode chegar ao cachorro?
Pode haver contágio emocional entre seres humanos e cães, mas isso não significa que uma pessoa ansiosa automaticamente deixará o animal ansioso. A rotina da casa, a previsibilidade, o modo de interação, o nível de atividade e a própria personalidade do cachorro também pesam.
Shimizu conta que já recebeu tutores muito ansiosos, convencidos de que o pet estava doente, embora a avaliação clínica não mostrasse qualquer alteração. Nesses casos, além de examinar o animal, o veterinário precisa ajudar a pessoa a separar um sintoma real de uma interpretação influenciada pela própria preocupação.
Em outros animais, o estresse pode aparecer no comportamento. Lamber as patas repetidamente, destruir objetos, vocalizar demais, ficar excessivamente alerta ou reagir com agressividade são sinais que merecem avaliação. Eles não devem ser tratados como prova de uma doença “emocional” sem que causas clínicas, ambientais e comportamentais sejam investigadas.
“Isso não significa que o tutor cause ansiedade automaticamente. Mas o cachorro percebe mudanças na voz, na postura, no comportamento e na rotina. Ao longo do tempo, pode associar esses sinais e responder a eles”, diz o veterinário.
O Akita que mudou depois de uma separação
Um dos casos mais marcantes acompanhados por Shimizu envolveu um Akita Inu criado desde os 45 dias de vida por um casal. Como a mulher passava mais tempo em casa, alimentava, cuidava e brincava com o filhote, tornou-se a principal figura de vínculo para o animal.
Quando o casal se separou, o cachorro permaneceu com o homem. Segundo o veterinário, o animal, que até então era carinhoso, ficou retraído e passou a apresentar comportamentos possessivos com comida e brinquedos.
Algum tempo depois, o tutor iniciou um novo relacionamento. O Akita criou um forte vínculo com a nova companheira, mas a possessividade continuou. Em uma ocasião, quando o homem se aproximou do pote de comida enquanto a mulher estava perto do cão, o animal o atacou. A mordida provocou uma lesão grave no braço e exigiu cirurgia para reconstrução de tendão.
Shimizu foi chamado para acompanhar o caso. O trabalho incluiu socialização, passeios, contato controlado com outros ambientes e pessoas e atividades para direcionar a energia do animal.
“Conseguimos uma resposta positiva depois de algum tempo de treinamento, mas ele nunca voltou a ser exatamente o mesmo cachorro”, relata.
O episódio não permite concluir que a separação, sozinha, tenha causado o ataque. A raça, o temperamento, o histórico de aprendizagem, o manejo dos recursos e as mudanças no ambiente podem ter contribuído. O caso mostra, no entanto, como a perda de uma figura de vínculo e a quebra da rotina podem afetar o comportamento do animal e exigir acompanhamento especializado.
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| Crédito: Dr. Rodrigo Shimizu, CRMV-SP 38391 |
A famosa “cara de culpa” engana os tutores
Um erro comum acontece quando o tutor chega em casa, encontra o sofá destruído e vê o cachorro de cabeça baixa, com as orelhas recuadas e o corpo encolhido. A expressão costuma ser interpretada como confissão.
Na maior parte das vezes, segundo Shimizu, o cão está respondendo à postura, ao rosto e ao tom de voz da pessoa naquele momento. Se a bronca ocorre muito tempo depois da bagunça, ele pode não relacionar a reação do tutor ao que fez horas antes.
“Ele fica com aquela cara porque percebe que a pessoa está brava, não necessariamente porque entendeu que a bronca é pela casa bagunçada”, explica.
Isso ajuda a entender por que gritar ou punir depois do fato costuma falhar. Para que o cachorro aprenda, a comunicação precisa ser clara, imediata e consistente. O reforço de comportamentos desejados tende a ser mais eficiente do que ameaças e punições.
Convivência melhora a leitura
Embora os cães do estudo tenham observado rostos desconhecidos, a convivência pode ampliar a capacidade de interpretar uma pessoa específica. Com o tempo, o animal aprende padrões individuais, como a voz usada em momentos de irritação, o jeito de andar quando o tutor está preocupado ou a rotina que antecede uma saída de casa.
Essa leitura não depende apenas da raça. Temperamento, genética, socialização, experiências anteriores, traumas e qualidade do contato com seres humanos também influenciam. Um cão que teve experiências positivas e variadas pode reagir de maneira diferente de outro que viveu em um ambiente imprevisível ou sofreu maus-tratos.
A própria pesquisa tem limitações. O número de participantes foi pequeno, e todos eram cães de estimação acostumados a viver em famílias. A maioria dos animais do primeiro experimento era da raça border collie. Os resultados, portanto, não podem ser automaticamente estendidos a todas as raças nem a cães que vivem nas ruas.
Também não é possível afirmar, a partir das imagens cerebrais, o que cada cachorro sentiu ao ver os rostos. O que a ciência demonstrou é que expressões diferentes produziram padrões diferentes de processamento.
Para Shimizu, a descoberta deixa uma lição prática para os tutores: antes de corrigir o cachorro, vale observar o que o próprio ser humano está comunicando.
“Os cães ficaram especialistas em nos observar. Nós ainda estamos aprendendo a entender a linguagem deles”, conclui.
